Il concetto di razzo a propulsione nucleare è in fase di studio per i viaggi spaziali futuri
Molti astronauti sognano di raggiungere Marte in modo più rapido e sicuro. Questo desiderio potrebbe presto diventare realtà. Grazie ai finanziamenti dell’Agenzia Spaziale del Regno Unito, la startup britannica Pulsar Fusion ha presentato Sunbird, un concetto di razzo progettato per agganciarsi alle astronavi in orbita e trasportarle a destinazione ad alta velocità utilizzando la fusione nucleare.
“È molto innaturale realizzare la fusione sulla Terra”, afferma Richard Dinan, fondatore e CEO di Pulsar. “La fusione non funziona bene in un’atmosfera. Lo spazio è un luogo molto più logico e sensato per la fusione, perché è lì che avviene naturalmente.”
Attualmente, Sunbird è ancora nelle prime fasi di costruzione e deve affrontare sfide ingegneristiche eccezionali, ma Pulsar spera di raggiungere la fusione in orbita per la prima volta entro il 2027. Se il razzo dovesse diventare operativo, un giorno potrebbe dimezzare il tempo di viaggio per una possibile missione su Marte.
La fusione nucleare è diversa dalla fissione nucleare, il processo che alimenta le attuali centrali nucleari. La fissione funziona dividendo elementi pesanti e radioattivi, come l’uranio, in elementi più leggeri mediante neutroni. L’enorme quantità di energia rilasciata in questo processo viene utilizzata per produrre elettricità.
La fusione, invece, funziona al contrario: combina elementi molto leggeri, come l’idrogeno, in elementi più pesanti attraverso alte temperature e pressioni. “Il Sole e le stelle sono tutti reattori a fusione”, spiega Dinan. “Sono dei forni cosmici che trasformano l’idrogeno in elio e, quando muoiono, creano gli elementi pesanti che compongono tutto ciò che esiste. In fin dei conti, l’universo è composto principalmente da idrogeno ed elio, e tutti gli altri elementi sono stati creati in una stella attraverso la fusione”, ha aggiunto.
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